ويتضمن الفحص تحديد السبب الخفي لدى المرضى الذين يعانون من فرط إنتاج هرمون الألدوستيرون.
ويُقدّر أن نحو ربع مرضى ارتفاع ضغط الدم يعانون من زيادة في إنتاج الغدد الكظرية للألدوستيرون، وهو هرمون ينظّم مستويات الملح في الجسم. وكثيرا ما تُغفل هذه الحالة لأن تشخيصها معقد ويستلزم اختبارات متعددة، بينما قد يتطلب العلاج في بعض الحالات إجراء جراحيا غير مضمون النتائج دائما.
ويؤدي فرط إنتاج الألدوستيرون إلى احتباس الملح في الجسم وارتفاع ضغط الدم، وهو ما يُعرف بالألدوستيرونية الأولية، ما يزيد خطر الإصابة بأمراض القلب والسكتات الدماغية وأمراض الكلى. ومع ذلك، هناك أشخاص لا يستوفون المعايير الرسمية لهذه الحالة، لكن ارتفاع الألدوستيرون لديهم يرفع ضغط الدم أيضا.
وحاليا، يُجرى فحص دم للتشخيص، ثم فحص ثان للتأكيد، يلي ذلك إجراء معقد يتضمن إدخال قسطرتين في أوردة الفخذ لقياس مستويات الألدوستيرون في كل جانب من الجسم. ويساعد هذا الأطباء على معرفة ما إذا كانت المشكلة في غدة كظرية واحدة أو في كلتيهما، لكن الاختبار ليس دقيقا دائما ونادرا ما يُجرى بسبب صعوبة تنفيذه.
وللتغلب على هذه الصعوبات، استخدم الباحثون فحص PET-CT، الذي ينتج صورا ثلاثية الأبعاد دقيقة ويظهر تراكم مركب تتبع إشعاعي يُحقن في وريد المريض.
وطور الفريق مركب تتبع يرتبط بالإنزيم المسؤول عن إنتاج الألدوستيرون، "سينثاز الألدوستيرون". وامتصت الغدد الكظرية التي تفرط في إنتاج الهرمون هذا المركب بشكل انتقائي، ما جعلها تتوهّج في المسح.
وفي أول استخدام لهذه التقنية على 17 مريضا في مستشفى جامعة كوليدج لندن، تمكّن الباحثون من تحديد مصدر فرط إنتاج الألدوستيرون بدقة، دون أي آثار جانبية.
ويقول الباحثون إن الفحص الذي يستغرق عشر دقائق فقط سيسهّل تحديد أفضل علاج، سواء كان إزالة الغدة الكظرية المنتجة للهرمون بشكل مفرط، أو استخدام أدوية جديدة تعيق إنتاج الألدوستيرون، مستهدفة السبب الجذري لارتفاع ضغط الدم لدى المرضى.
وأشار البروفيسور برايان ويليامز، رئيس قسم الطب في جامعة كوليدج لندن والقائد السريري للدراسة: "لقد انتظرنا اختبارا كهذا لعقود عديدة. هذا الابتكار سيُحدث نقلة نوعية في تشخيص فرط الألدوستيرون كسبب خفي وهام لارتفاع ضغط الدم، وسيمكّننا من تقديم علاج مستهدف بدقة أكبر".
وأوضح ويليامز: "هذه هي المرة الأولى التي نتمكن فيها من تصوير المرض. شدة الإشارة تعكس مستوى فرط إنتاج الألدوستيرون، وقد نتمكن مستقبلا من استهداف هذه المناطق بدقة أكبر".
والآن، يشرع الفريق في تجربة سريرية من المرحلة الثانية لجمع بيانات كافية لاعتماد الفحص للاستخدام الروتيني في هيئة الخدمات الصحية الوطنية البريطانية.